Es war ein Auftakt in diese Europameisterschaft ganz nach dem Geschmack der englischen Fußballfans. Vor knapp 22.500 Zuschauern im Londoner Wembley Stadion feierte England einen knappen 1:0-Sieg gegen Vize-Weltmeister Kroatien.
Nicht nur, dass man gleich zum Start in die Gruppe D der EURO den womöglich stärksten Gruppengegner besiegte, zugleich nahm man Revanche für die bittere 1:2-Niederlage gegen die Kroaten im WM-Halbfinale 2018.
Zum Matchwinner avancierte Manchester-City-Stürmer Raheem Sterling mit seinem spielentscheidenden Treffer zum 1:0 in der 57. Minute. Für den 26-Jährigen war es ein besonderes Spiel im Wembley, da dieser nur unweit des ehrenwürdigen Stadions aufgewachsen ist.
"Um ehrlich zu sein, habe ich mir immer gesagt, wenn ich hier herkomme, wo ich aufgewachsen bin, weiß ich, dass ich hier punkten muss. Es war ein tolles Gefühl, es tatsächlich zu tun", zeigt sich der flinke Offensiv-Akteur nach dem Spiel erfreut.
Mings: "Perfekt gelaufen"
Für die Leistung seiner Mitspieler gegen den amtierenden Fußball-Vize-Weltmeister hat Sterling einiges an Lob über. "Es ist ein tolles Gefühl. Es war das erste Spiel und wir brauchten einen Sieg. Wir haben zusammengehalten. Wir haben den Ball geköpft, wenn es nötig war, haben ihn geklärt, wenn es nötig war und haben phasenweise guten Fußball gespielt. Ich fand, die Jungs waren brillant", lobt der 26-Jährige seine Teamkollegen.
Auch Innenverteidiger Tyrone Mings, der erst sein elftes Länderspiel für die "Three Lions" bestritt, weiß die geschlossen gute Mannschaftsleistung zu schätzen.
"Es lief genauso perfekt, wie es hätte laufen können. Es war wichtig, einen guten Start hinzulegen. Wir wissen, wie gefährlich die Kroaten sind und wie schwer es hätte werden können. Es war toll, vor unseren Heimfans zu spielen und das Ganze mit einem Sieg abzuschließen, ist perfekt", so der 1,95-m-Hüne von Aston Villa.
Den Fans eine Freude bereitet
Dass die "Three Lions" sämtliche Gruppenspiele in der Heimat bestreiten, kommt der Mannschaft von Gareth Southgate mit Sicherheit zu Gute. Der Cheftrainer selbst weiß die Unterstützung der Fans zu schätzen.
"Es ist schön, dass wir unseren Fans und dem Land einen wirklich erfreulichen Nachmittag beschert haben. Die Spieler sind mit der großen Bühne richtig gut umgegangen", so der 50-Jährige. "Wir haben gefährlich gewirkt. Es war ein Tag, an dem alle, die auf dem Platz standen, eine gute Leistung gezeigt haben."
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EM-Debütant überzeugte
Eine absolut positive Erscheinung in der englischen Startformation war Kalvin Phillips, der Jordan Henderson ersetzte, in seinem erst neunten Länderspiel. Der Mittelfeldmann von Leeds United zeigte hohe Laufbereitschaft, Engagement in den Zweikämpfen und war über die volle Distanz ein echter Aktivposten im Team der Engländer.
Als Draufgabe lieferte der 25-Jährige zudem noch den Assist zum entscheidenden Treffer von Raheem Sterling. "Es ist das erste Mal, dass ich ihn (Raheem Sterling) mit einem Pass gefunden habe, seit ich mit ihm in der Nationalmannschaft spiele. Es ist ein tolles Gefühl, einen Assist und die drei Punkte zu bekommen", so EM-Debütant Phillips.
Weiters resümiert der Leeds-Profi: "Es ist ein tolles Ergebnis und ich bin zufrieden mit meiner Leistung. Es sind noch zwei Gruppenspiele übrig und wir müssen genauso auftreten - wenn nicht noch besser."
