Die NBA startet am Samstag (Ortszeit) mit reichlich Titelkandidaten in die Playoffs 2023.
16 Teams - je acht aus der Eastern und Western Conference - machen Jagd auf die begehrte Larry-O'Brien-Trophy. Die Toronto Raptors mit Jakob Pöltl sind nicht mehr dabei. Der Wiener hat 2019 seine dritte und bisher letzte Postseason bestritten (Playoff-Traum geplatzt! Pöltl und Raptors verspielen Sieg >>>).
Die Zahl der Anwärter auf das Championat in der stärksten Basketballliga der Welt scheint in diesem Jahr groß wie selten zuvor zu sein.
Titelverteidiger Golden State Warriors mit den Superstars Stephen Curry (29,4 Punkte pro Spiel) und Klay Thompson, der als erst dritter Spieler der NBA-Geschichte mit 301 Dreipunktern mehr als 300 in einer Saison getroffen hat, geht diesmal nur als Nummer sechs im Westen in die Postseason.
In der "best of seven"-Serie der ersten Runde warten die Sacramento Kings mit Top-Rebounder Domantas Sabonis (12,3 pro Spiel), die erstmals seit 2006 wieder in den Play-offs vertreten sind. "Das ist toll für uns, da müssen wir nicht weit reisen", sagte Thompson.
Die "Big Men" wollen ihre Teams zum Titel führen
Den besten Record im Grunddurchgang haben die Milwaukee Bucks um Superstar Giannis Antetokounmpo mit 58:24-Siegen aufgestellt. Der "MVP"-Anwärter wusste mit 31,1 Punkten und 11,8 Rebounds pro Partie zu überzeugen. Die Bucks haben sich mit Platz eins ligaweit den Heimvorteil in allfälligen Entscheidungsspielen bis zum Finale gesichert. Der Erstrunden-Gegner des Champions von 2021 wird erst in der Nacht auf Samstag zwischen Miami Heat und Toronto-Bezwinger Chicago Bulls ermittelt.
Auf ihre Chance lauern auch die im Osten zweitplatzierten Boston Celtics (57:25). Der Vorjahresfinalist trifft zum Auftakt auf die Atlanta Hawks und wird von Jayson Tatum angeführt, der mit 2.225 die absolut meisten Punkte (30,1 durchschnittlich) im Grunddurchgang erzielt hat.
Scoring-Champion wurde jedoch "MVP"-Kandidat Joel Embiid mit 33,1 Zählern im Schnitt. James Harden, Mannschaftskollege bei den Philadelphia 76ers, die als Dritter der Eastern Conference ebenfalls als Titelanwärter gelten, hat die meisten Assists pro Partie (10,7) abgeliefert.
Im Westen halten die Denver Nuggets (53:29) den besten Record. Der zweifache "MVP" Nikola Jokic schrammte mit durchschnittlich 24,5 Punkten, 11,8 Rebounds und 9,8 Assists um lediglich zwölf Korbvorlagen an einem Triple-Double über die gesamte Saison vorbei.
LeBron James greift nach fünftem Ring
Mehr als nur ein Geheimtipp im Titelkampf sind die im Westen viertplatzierten Phoenix Suns. Bleiben Kevin Durant, Devin Booker, Chris Paul und Deandre Ayton fit, ist die Franchise aus Arizona wohl nur schwer zu schlagen. Somit könnte am Ende durchaus der lang ersehnte erste Titel der Franchisegeschichte stehen. Zum Auftakt geht es gegen die L.A. Clippers.
Nicht außer Acht gelassen werden dürfen zudem die Los Angeles Lakers, die sich über den "Umweg" Play-in als nunmehrige Nummer sieben den Play-off-Platz gesichert haben.
Der wie Boston 17-fache NBA-Champion hat zehn seiner jüngsten zwölf Spiele gewonnen und ist im Duell der ersten Runde mit den Memphis Grizzlies im Westen mehr als nur ein gefährlicher Außenseiter. LeBron James, der in seine 16. Postseason geht, Anthony Davis und D'Angelo Russell dürfen diesbezüglich als namentliche Argumente angesehen werden.
Zwei Monate lang Playoff-Basketball
Im Westen haben die ersten fünf Teams der diesjährigen Playoff-Setzliste in der Vergangenheit nur einen einzigen Titel errungen - und das war Mitte des vergangenen Jahrhunderts. 1951 waren die Kings als Rochester Royals, wie sie vor ihrer der Umsiedlung nach Kalifornien hießen, erfolgreich. Neben den Suns wäre es auch für die Nuggets, Grizzlies und Clippers eine gänzlich neue Erfahrung, den NBA-Pokal stemmen zu dürfen.
Die Top fünf der Eastern Conference dagegen bündeln die geballte Erfahrung in Sachen Titel. Bucks (2), Celtics (17), 76ers (3), Cleveland Cavaliers (1) und New York Knicks (2) bringen es gemeinsam auf 25 Meisterschaften.
Der NBA-Champion 2023 wird frühestens am 9. Juni gekürt. Letztmöglicher Tag der Entscheidung ist der 18. Juni, sollte die Finalserie über sieben Spiele gehen.
