Am Samstag geht es in der NHL rund.
Denn am 1. Juli startet die "Free Agency", ab 12 Uhr Ortszeit (18 Uhr MESZ) dürfen vertragslose Spieler offiziell bei einem der 31 Teams unterschreiben. Verhandelt wird bereits in den Tagen zuvor, am Samstag werden im minutentakt Deals verkündet.
Thomas Vanek ist einer der "Unrestricted Free Agents" - er kann also aus allen Angeboten wählen und sich für eine Franchise seines Geschmacks entscheiden. Bereits im Vorjahr befand sich der 33-jährige Steirer in der selben Situation, damals unterzeichnete er einen Einjahresvertrag bei den Detroit Red Wings.
Diese schickten ihn zur "Trade-Deadline" zu den Florida Panthers, mit denen der Flügelstürmer die Playoffs verpasste. Das ändert nichts daran, dass sein Vertrag ausgelaufen ist und er nun erneut vor der Qual der Wahl steht.
LAOLA1 fasst die aktuellsten Gerüchte zusammen und nennt fünf Teams, bei denen Österreichs bester Eishockeyspieler aller Zeiten landen könnte:
1. Chicago Blackhawks
Vanek betonte stets, im Herbst seiner Karriere bei einem Team spielen zu wollen, das Chancen auf den Stanley Cup besitzt. Sollte er bei dieser Herangehensweise bleiben, wären die Blackhawks die ideale Destination. Zwar scheiterte das Team von Coach Joel Quenville in den letzten beiden Jahren jeweils in der ersten Playoff-Runde - 2015, 2013 und 2010 kürte man sich aber zum Champion. Und solange Stützen wie Patrick Kane, Jonathan Toews, Brent Seabrrok oder Duncan Keith im Kader stehen, sind die Hawks immer gut für den Titel.
Stellt sich die Frage, ob Vanek benötigt wird? Die Antwort lautet - Ja! Bereits zur Trade-Deadline gab es Gerüchte, dass die Blackhawks am Grazer dran waren. Nun ist das Bedürfnis nach einem Flügelangreifer noch größer geworden. Marian Hossa verpasst die gesamte kommende Saison verletzt, Artemi Panarin wurde via Trade abgegeben. Zwar kehrte Brandon Saad zurück, ein routinierter Flügelspieler zu einem angemessenen Preis könnte Chicago aber sicher nicht schaden. Groß abcashen kann Vanek hier aber nicht, schließlich befinden sich die Blackhawks bereits knapp an der Obergrenze des Salary Cap.
2. Tampa Bay Lightning
Auch für die Lightning verlief die letzte Saison mit dem Verpassen der Playoffs enttäuschend - 2015/16 war aber erst im Conference-Finale Endstation, 2014/15 gar erst im Stanley-Cup-Finale. Der Kader ist nach wie vor stark, mit einem gesunden Steven Stamkos sind die "Bolts" bereit zum ganz großen Wurf. Vanek würde eine ohnehin schon bärenstarke Offense weiter aufwerten, Gerüchte um mögliches Interesse Tampa Bays am ÖEHV-Crack gibt es bereits.
Florida lernte Vanek bei den Panthers bereits kennen, womöglich bleibt er im warmen Süden und wandert von der Ostküste (Sunrise) der Halbinsel an die Westküste nach Tampa. Dagegen spricht, dass die Lightning in der Defense weit größere Baustellen haben als in der Offense und die Verpflichtung eines Verteidigers wohl Priorität besitzt.
3. New York Islanders
2014 entschied sich Vanek gegen die Islanders und für eine Rückkehr in seine Wahlheimat Minnesota. Damals boten ihm die Islanders einen Mega-Vertrag, da er bei seinem Intermezzo einen derart bleibenden Eindruck hinterließ. Ein Mitgrund damals war, dass die Anreise ins Barclays Center nach Brooklyn zu mühsam für seine Familie gewesen wäre.
Womöglich beißt Vanek aber nun in den sauren Apfel, lässt Frau und Kinder für eine Saison in Minnesota, schließt sich den "Isles" an, bildet mit John Tavares erneut eines der gefährlichsten Offensiv-Duos der Liga und hofft, dass die Truppe von Coach Doug Weight die Playoffs erreicht. Wirkliches Top-Team sind die Islanders aber keines, die Postseason wäre keinesfalls garantiert.
4. Los Angeles Kings
Allgemein wird eher damit spekuliert, dass Vanek im Osten bleibt. Fast seine ganze Karriere - mit Ausnahme der Station bei den Minnesota Wild - verbrachte er in der Eastern Conference, wohl auch aufgrund seiner Familie. Der Steirer will seiner Frau und seinen Kindern keinen Umzug an die Westküste zumuten. Wie schon bei der vorherigen Option NY Islanders würde "Van the Man" dieses Credo bei den L.A. Kings missachten.
Je näher sein Karriere-Ende rückt, desto wahrscheinlicher werden solche "Experimente" an der Westküste aber wohl. Zu groß ist der Hunger nach dem Stanley Cup. Die Kings gelten im Westen Jahr für Jahr als eines der gefährlichsten Teams mit gestandenen Top-Spielern. Aus dem Westen sollen auch die San Jose Sharks Interesse bekunden. Ob Vanek aber wirklich nach Kalifornien geht, darf bezweifelt werden.
5. Detroit Red Wings
Viel wahrscheinlicher ist da schon eine erneute Unterschrift bei den Red Wings. In Detroit waren Verantwortliche und Fans mit den Leistungen des Österreichers sehr zufrieden, bereits bei seinem Abgang betonte Vanek, womöglich wieder zu kommen. Finanziell haben die Red Wings aufgrund einiger hoher Gehälter nicht allzu viel Spielraum, für den 33-Jährigen würde aber wohl genug Platz sein.
Um den Titel werden die Mannen aus der "Motor City" aber eher nicht mitspielen, nach dem erstmaligen Verpassen der Playoffs nach 25 Jahren sind die Red Wings im Wiederaufbau. Sicher auch eine reizvolle Aufgabe - aber womöglich nicht das, was Vanek will. Der Wohlfühlfaktor in Detroit wäre aber hoch.
Fazit
Auch, wenn das Interesse an Vanek bei der Trade-Deadline überraschend gering war (Florida musste nur einen AHL-Spieler und einen Drittrunden-Draftpick auf den Tisch legen), sollte der gebürtige Badener mehrere Optionen haben. Der Free-Agent-Markt ist nicht überragend, Vanek zählt unter den Angreifern trotz seines fortgeschrittenen Alters zu den besten Optionen. Seine 48 Scorerpunkte in 68 Spielen in der letzten Saison können genausowenig missachtet werden wie die Tatsache, dass er 2016/17 der fünftbeste Spieler im 5-gegen-5 auf 60 Minuten hochgerechnet war.
Agent Steve Bartlett und er werden alle Optionen durchgehen und die für Vanek beste Wahl treffen. Womöglich landet der ehemalige Erstrundenpick ja tatsächlich bei einem der fünf genannten Teams.
